Por J. J. Júnior, o Mec

Caros leitores, primeiramente gostaria de pedir desculpas por não ter feito o artigo na edição passada, por motivos técnicos. A seguir, mostraremos a quinta parte da história da WHA, que contém um resumo da temporada de 1977-78 e uma pequena nota sobre os jogos das estrelas da WHA. Boa leitura a todos!

1977-1978: Nem o trio Howe parou os Jets -- O final dos anos 70 representou uma época de vacas magras para o esporte norte-americano. Graças a uma enorme crise financeira, várias ligas profissionais estavam passando por sérias dificuldades, entre elas a NHL e a WHA. A fusão entre as duas falhara, e o temor de falência aumentou.

A temporada de 1977-78 da WHA comecou sem quatro times! Além da saída dos Fighting Saints (ex-Crusaders), mais três times se retiraram da liga antes de começar a temporada: San Diego Mariners, Calgary Cowboys e Phoenix Roadrunners.

Mesmo tendo uma boa campanha na temporada anterior, os Mariners não tiveram bons lucros (leia-se: grandes públicos em seus jogos). No final da temporada, Ron Kroc, dono dos Mariners, cansou-se dos prejuízos e vendeu os Mariners para um grupo de investidores da Flórida, onde planejavam ter um time na cidade de Melbourne. Infelizmente, não deu certo, o que decretou o fim do ex-San Diego Mariners.

Já a retirada dos Cowboys era esperada. Já sabíamos que o time tinha sérios problemas financeiros e que perdera sua arena. Seus donos tentaram uma mudança para Ottawa, que fracassou, e, para a temporada de 1977-78, sua participação na WHA dependia das vendas dos ingressos de seus jogos para a temporada regular. Infelizmente, as vendas foram pífias, e os Cowboys foram obrigados a fechar as portas em 31 de maio de 1977. Muitos falam que, se o Olympic Saddledome fosse construído mais cedo, os Cowboys estariam existindo até hoje. Bela contradição, não é? Pois como poderiam sobreviver, se nem conseguiam lotar uma arena pequena? Vá entender...

Falemos do último time a pendurar os patins nesta temporada: Phoenix Roadrunners. Os Roadrunners também passavam por enormes problemas financeiros, chegando ter prejuízos de até US$ 2 milhões por temporada. Para recuperar esses prejuízos, trocaram vários prospectos por dinheiro, mas isso não adiantou, e o time ainda amargou enormes derrotas na temporada de 1976-77, com o pior acontecendo: seus torcedores não apoiaram as atitudes dos donos da equipe e poucos viam os jogos, acentuando a crise do time. E olha que os torcedores adoravam o time! Karl Eller, o dono, vendo a crise e ainda querendo manter o time em Phoenix, tentou buscar compradores. Foi em vão. No final da temporada regular de 1976-77, Eller anunciou o fim dos Roadrunners e vários ex-jogadores foram jogar em Cincinnati.

Voltemos à temporada de 1977-78. Com apenas oito times — Winnipeg Jets, New England Whalers, Houston Aeros, Quebec Nordiques, Edmonton Oilers, Birmingham Bulls, Cincinnati Stingers e Indianapolis Racers —, a WHA começaria a temporada com apenas uma divisão e 80 jogos.

Para ter mais público nos jogos e mais audiência na mídia (TV e rádio), a liga convidou as seleções da Tchecoslováquia e das estrelas soviéticas para participar de oito jogos contra os times da WHA. A seleção soviética teve melhor aproveitamento (3-4-1) e não cometeu uma penalidade sequer. Já a seleção tchecoslovaca foi bem mal, tendo apenas uma vitória e amargando seis derrotas.

Mas, com poucos times, como seriam os playoffs? Bem, caros leitores, os seis primeiros da temporada se classificariam da seguinte maneira: primeiro contra o sexto, segundo contra o quinto, e terceiro contra o quarto. Se o time melhor classificado na temporada regular ganhasse a série na primeira fase dos playoffs, estava automaticamente classificado para a final do Avco World Trophy, e os dois times restantes disputavam entre si a vaga restante para a final. Todas as séries eram melhor de sete jogos. Complicada essa fórmula, hein?

Apenas dois times não jogaram os playoffs: Cincinnati Stingers e Indianapolis Racers.

Os Stingers começaram a temporada com grandes esperanças, depois que contrataram o treinador Jacques Demers e o defensor Pat Stapleton, ex-Indianapolis Racers. Mas, com o decorrer da temporada, as esperanças terminaram e o time sempre amargou o último lugar, levando os Stingers a uma grande crise financeira. Nem mesmo os 59 gols e 117 pontos de Robbie Ftorek salvaram o time. Como a torcida dos Stingers era fanática e sempre comparecia aos jogos, a crise foi provisoriamente contornada e os donos da equipe, Brian Heekin III e Bill DeWitt, puderam respirar um pouco aliviados.

A temporada seria uma catástrofe para os Racers, acentuada com a perda de Demers e Stapleton para os Stingers. Os Racers amargaram a última posição, com a campanha de 24-51-5, e, com problemas financeiros, o fim deles estava próximo. Mas Nelson Skalbania comprou o time, evitando a falência e dando alívio para os torcedores de Indiana.

Falemos da disputa dos playoffs agora. Os confrontos seriam entre Winnipeg e Bulls, New England e Edmonton, e Quebec e Houston.

O verão de 1977 trouxe grandes mudanças para o Houston Aeros, como a perda do trio Howe para o New England Whalers e a vinda de Andre LaCroix do recém-extinto San Diego Mariners. Mas os Aeros vacilaram e ficaram em terceiro lugar na temporada regular da encolhida WHA, com a campanha de 42-34-4, perdendo para os campeões Nordiques na primeira rodada dos playoffs, em seis jogos.

As esperanças dos Oilers estavam concentradas em Bill Flett, com seus 41 gols. Mas isso foi insuficiente para derrotar os renovados Whalers. O trio Howe e seus companheiros bateram o Edmonton facilmente em cinco jogos.

Já o Birmingham tinha como destaque na temporada seu treinador — Glen Sonmor. Ken Linseman foi o artilheiro do time, com 38 gols. Os Bulls eram líderes disparados em minutos de penalidades, com 2177, e tinham quatro jogadores (Steve Durbano, Frank Beaton, Gilles Bilodeau e Dave Hanson) líderes em PIM! Mas do outro lado tinham os Jets, que, liderados por Bobby Hull, derrotaram os Bulls em cinco jogos.

De acordo com a fórmula de disputa dos playoffs, os Jets automaticamente estavam na final do Avco World Trophy por ter a melhor campanha, e a outra vaga seria disputada pelo campeão do ano anterior Quebec Nordiques e pelo já campeão New England Whalers.

De um lado estavam os Whalers, com Rick Ley, Tom Webster e o trio Howe, que foi o principal destaque. Papai Howe marcou 96 pontos, enquanto Mark Howe marcou 91. Do outro lado estavam os campeões Nordiques. "Les Nords" tiveram os dois artilheiros da temporada: Marc Tardif, com 65 gols e 154 pontos, e Real Cloutier, com 56 gols e 129 pontos.

Mas o tumulto causado pelas dificuldades financeiras das ligas profissionais estava interferindo no jogo dos Nordiques. Embora eles tivessem mantido o elenco campeão da temporada anterior, ficaram em quarto lugar na temporada regular, com a campanha de 40-37-3. Era um mau presságio, e isso se confirmaria na derrota para os Whalers em apenas cinco jogos.

Chegava a hora da final do Avco World Trophy, entre New England Whalers e Winnipeg Jets, repetindo a primeira final, em 1973. Como já falamos dos Whalers, falemos dos Jets. Liderados pelo calouro Kent Nilsson, os Jets terminaram a temporada regular em primeiro lugar, com uma excelente campanha de 50-28-2. Além disso, os Jets tinham um ataque fenomenal, marcando incríveis 381 gols (o segundo melhor ataque era o dos Nordiques com 349 gols), juntamente com uma sólida defesa, sofrendo apenas 270 (ficou atrás apenas dos Whalers, e por 1 gol), o que fez com que os Jets sobrassem na temporada.

Com todas estas qualidades, o trio Howe nada pôde fazer, e os Jets varreram os Whalers em quatro jogos. Os destaques dos Jets foram, além do calouro sueco Kent Nilsson (com 42 gols e 107 pontos), o artilheiro Anders Hedberg (com 63 gols e 122 pontos), o "garçom" Ulf Nilsson (com 89 assistências e 126 pontos) e o capitão Bobby Hull (com 46 gols e 117 pontos).

Assim, os Jets (que, pouco mais de 15 anos depois, tornar-se-iam o Phoenix Coyotes) conquistaram seu segundo título, e a WHA se encaminhava para a sua última temporada, tendo como destaques o fechamento de um grande time e a fusão da WHA com a NHL. Mas isso será visto na próxima edição.

O Jogo das Estrelas da WHA -- Assim como todas as ligas profissionais de esporte norte-americanas, a WHA também criou o seu Jogo das Estrelas. O formato consistia de um combinado da Divisão Leste contra um combinado da Divisão Oeste. O primeiro jogo foi em 1973 e aconteceu em Québec City. Apenas 5.435 torcedores viram a vitória do combinado do Leste sobre o Oeste, por 6-4. O MVP da partida foi Wayne Carleton, do Ottawa Nationals.

Em 3 de janeiro de 1974 aconteceu o segundo Jogo das Estrelas, em Saint Paul, Minnesota, no Saint Paul Civic Center. Mais de 13 mil pessoas (exatamente 13.196) viram a vitória do combinado do Leste sobre o Oeste, por 8-4. E, para a felicidade do público, o MVP da partida foi do time local, Mike Walton, do Minnesota Fighting Saints.

No jogo de 1975, ocorrido em Edmonton, 15.326 torcedores viram a primeira vitória do combinado do Oeste sobre o do Leste, por 6-4. O MVP foi o artilheiro do Quebec Nordiques Rejean Houle.

Em 1976, a WHA mudou o formato de disputa do Jogo das Estrelas. Agora o formato consistia de um combinado dos nove times americanos contra um combinado dos seis times canadenses. O jogo foi realizado no novo Richfield Coliseum, em Cleveland. Para surpresa da WHA, 15.491 torcedores comparecem ao estádio. A vitória foi do combinado canadense, por 6-1. Os MVPs foram Real Cloutier, do Quebec Nordiques, pelo combinado canadense; para a alegria dos torcedores de Ohio, Paul Shmyr foi o escolhido pelo lado americano.

Já em 1977, a WHA voltou para o formato de combinado do Leste contra o Oeste. O jogo foi realizado no Hartford Civic Center, onde jogava o New England Whalers. Mais de 10 mil pessoas (exatamente 10.337) assistiram à vitória do combinado do Leste sobre o Oeste, por 4-2. O MVP do combinado do Leste foi L. Levasseur, do Minnesota Fighting Saints, e o do Oeste foi W. Lindstrom, do Winnipeg Jets.

A WHA plagiou a NHL em 1978, utilizando a mesma fórmula de disputa do Jogo das Estrelas. Ou seja, o campeão da temporada anterior enfrentaria uma seleção de estrelas da liga. E este jogo foi realizado para 6.413 torcedores em Québec. Para a felicidade dos nativos, os Nordiques venceram o WHA All-Stars, por 5-4. O MVP por parte dos Nordiques foi Marc Tardif, e o MVP por parte dos All-Stars foi o defensor Mark Howe, do New England Whalers.

Em 1979 acontecia o último Jogo das Estrelas da WHA. Um, não, mas os últimos três jogos. A WHA fez uma nova fórmula de disputa: Seriam três Jogos das Estrelas (entre elas, o jovem calouro Mike Gartner e um tal de Wayne Gretzky) contra o Dynamo Moscou. A seleção das estrelas da WHA venceu os três jogos (4-2, 4-2 e 4-3) realizados em Edmonton, com uma média de publico em torno de 11 mil torcedores, sendo o ultimo jogo o recorde de público, com 15.590 torcedores. Não houve MVP e, assim, encerrava-se a história dos Jogos das Estrelas da WHA, deixando saudades aos torcedores do verdadeiro hóquei.

Caros leitores, na próxima edição de Slot BR, falaremos da última parte da história da WHA, com a temporada de 1978-79, as curiosidades da WHA, a fusão e estatísticas! Um feliz 2003 a todos os leitores! Abraços!