Por Alexandre Giesbrecht

Ainda há esperança.

A média de gols por jogo da NHL cai a olhos vistos – na última semana, não alcançou nem míseros cinco gols por jogo –, os artilheiros da liga têm menos gols a cada ano que passa e as grandes estrelas da época em que placares como 7-5 eram comuns vão se aposentando. Mas dois jovens jogadores dão algum alento, uma demonstração de que o futuro, ao invés de negro, poderá ser vermelho. Vermelho como a luz que assinala os gols marcados.

Rick Nash, do Columbus, e Ilya Kovalchuk, do Atlanta, lideravam a liga em gols marcados, respectivamente com 19 e 18. Logo atrás, aparecia Pavel Datsyuk, do Detroit, não exatamente um veterano aos 25 anos. Mas Nash e Kovalchuk ainda não podem sequer comprar bebida alcoólica legalmente nos Estados Unidos: Nash tem 19 anos; Kovalchuk, 20.

Eles também têm em comum o fato de serem ambos primeiras escolhas do recrutamento. O cada vez mais astro do Atlanta foi escolhido em 2001, enquanto Nash esteve na capa de nossa edição sobre o recrutamento de 2002, quando foi surpreendentemente o primeiro escolhido – todos esperavam que o zagueiro Jason Bouwmeester, que acabou sendo o terceiro, fosse recrutado em primeiro lugar.

Com todo esse pedigree, se terminarem a temporada nos dois primeiros lugares na lista de goleadores, eles serão a dupla artilheira com a menor média de idade em todos os tempos, com 20 (até lá, Nash já terá comemorado mais um aniversário). O recorde atual foi atingido em 1987-88, quando Mario Lemieux, dos Penguins, marcou 70 gols aos 23 anos e Craig Simpson, que começou a temporada nos mesmos Penguins, mas foi trocado ainda em outubro para os Oilers de Wayne Gretzky, ficou em segundo, com 56, aos 21 anos. Por duas vezes, a média de idade foi de 23 anos. Em 1981-82, os extraordinários 92 gols de Gretzky vieram aos 21 anos; Mike Bossy, aos 25, ficou em segundo, com 64 tentos. Em 1992-93, Teemu Selanne, então com 22 anos, e Alexander Mogilny, então com 24, marcaram 76 gols cada.

Embora Kovalchuk tenha tido um início ainda mais incrível, com um ritmo que a certo ponto da temporada o levaria aos cem gols, ele acalmou um pouco, e já está há cinco jogos sem marcar. Mesmo que não alcance os 92 gols de Gretzky, ele ainda tem tudo para conseguir números animadores nesta temporada. Mais que isso, até. Tanto ele quanto Nash têm condições de alcançar a marca de 50 gols. Apenas três jogadores já conseguiram chegar aos 50 antes de completar 21 anos: Pierre Larouche, Jimmy Carson e, claro, Gretzky.

Mas, mesmo que cheguem, vamos dizer, apenas aos 40, eles já terão conseguido igualar o feito de seus predecessores. Com hat tricks cada vez mais raros, o que eles conseguiram aqui seria impressionante ainda que eles fossem seis anos mais velhos.

O que também traz esperança é o fato de cada um ter o seu estilo. Nash é o chamado power forward, o atacante que vai com tudo para cima da defesa adversária, abrindo espaços com seu tamanho, um aspecto valioso nesses tempos de agarra-agarra. Alguns o comparam ao John LeClair de dez anos atrás, mas com mais talento para enfrentar jogadores um contra um, além de um arsenal de chutes bem mais variado. Ele está liberado pela comissão técnica para tentar qualquer tipo de jogada, por mais extravagante que possa parecer, desde a temporada passada.

Já Kovalchuk é todo explosão. Ele é rápido, sua patinação é impecável e, na frente do gol, seu instinto assassino dificilmente o deixa na mão. Mesmo em sua tenra idade, ele tem a plena confiança do técnico Bob Hartley, que o deixa constantemente no gelo durante vantagens numéricas, a ponto de liderar a liga nesse quesito, com 232 minutos, mais de meia hora à frente do segundo colocado – Nash também não vai mal nesse quesito, detendo o 25.º lugar na liga, à frente de jogadores consagrados como Doug Weight e Chris Pronger.

O único grande problema de Kovalchuk era a sua atuação na defesa. O pessoal do Atlanta teve de ensiná-lo a defender, começando praticamente da estaca zero. Embora ainda não seja nenhuma ameaça para conquistar a Troféu Selke, dado ao melhor atacante defensivo da liga, ele já aparece no gelo até em situações de desvantagem numérica.

É possível que eles não consigam repetir as grandes atuações do início de temporada com freqüência até abril, mas a cada ano que passa as alegrias que eles darão às suas torcidas só devem aumentar. E também deverá aumentar o medo que as torcidas adversárias terão de enfrentar Thrashers e Blue Jackets.