Por Thomaz Alexandre Amaral

A East Coast Hockey League é a segunda mais difundida liga menor do hóquei norte-americano. Em 2000-01 o público total nas arenas chegou a mais de 4 milhões de pessoas, número semelhante ao da AHL.

O campeonato já é disputado há 14 temporadas, tendo começado com apenas cinco times. Hoje a liga conta com 29 equipes, espalhadas por 14 estados, sendo seis delas fruto da expansão desta temporada: Cincinnati Cyclones, Reding Royals, Macon Whoopee, Atlantic City Boardwalk Bullies, Columbia Inferno e Columbus Cottonmouths. As equipes estão divididas em duas conferências (Sul e Norte), com duas divisões cada.

Na temporada de 2001-02, os times disputaram 72 jogos cada na temporada regular, com empates decididos nos shootouts (cinco pênaltis para cada equipe).

Nos playoffs, quarto e quinto colocados de cada divisão da Conferência Sul disputam uma partida para ver quem é o cabeça 4 da divisão. A partir daí, os cabeças de 1 a 4 em cada divisão são pareados logicamente disputando séries melhores de cinco jogos. Quando sai o campeão de cada divisão, os campeões da mesma conferência disputam entre si séries melhores de cinco. O campeão de cada conferência avança às finais, que são em melhor de sete.

A taça oferecida ao campeão da ECHL chama-se Patrick Kelly Cup -- ou apenas Kelly Cup --, em homenagem ao jogador, técnico e Gerente Geral que trabalhou mais de 40 anos com hóquei e ajudou a fundar a ECHL. Até 1996, o prêmio era a Riley Cup, aposentada após a temporada.

Na função de laboratório -- Como todos sabemos, a principal função das ligas menores é desenvolver jogadores e comissão técnica até que tenham condições de competir na NHL.

Da ECHL, já surgiram três jogadores que vieram a ser campeões da Stanley Cup. O mais recente deles é David Aebischer, goleiro do Colorado Avalanche, que jogou até 1998 no Wheeling Nailers. Na época, o técnico do Wheeling era Peter Laviolette, atual treinador do New York Islanders. Patrick Lalime, que foi duas vezes jogador da semana na NHL na temporada passada, também é fruto da ECHL.