Por Thomaz Alexandre

Muita gente no Brasil veio a conhecer o hóquei nos anos mais recentes. Muita gente que viu Mario Lemieux pela primeira vez quando ele voltou, gente para quem Wayne Gretzky é um nome distante, gente que acha que o Montreal Canadiens é zebra e que o Colorado Avalanche é um dos times mais tradicionais da liga.

Bem, uma impressão que essa fatia do público tem, e uma impressão bem verdadeira, é a de que de ano em ano temos uma série melhor de sete entre Toronto e Ottawa.

E o mais grave: que, dos dois, apenas o Toronto encontrar-se-á na fase seguinte dos playoffs.

A própria imprensa de Ontário, notadamente a TV, já tem ridicularizado os Senators. Parece que o pensamento é: "Vamos torcer para que o Toronto ganhe rápido e chegue mais inteiro à próxima fase".

O mais incrível é que, nos dois anos anteriores, o Ottawa vinha de campanhas melhores e foi eliminado de maneira mais fácil. Bem mais fácil. Já em 2002, todos têm frescas na memória as lembranças do choque entre Daniel Alfredsson e Darcy Tucker e do troca-troca de vitórias entre as duas equipes, que fizeram jogos apertados até que o Ottawa desmoronasse por completo no jogo 7.

O fim das temporadas de Martin, em três atos (e contando):

2000 -- Primeira fase dos playoffs, o Toronto vinha de trás como sexto do Leste contra o campeão de divisão Ottawa. Após algum equilíbrio nos primeiros jogos, o duelo entre Curtis Joseph e Tom Barrasso começou a tender naturalmente para o lado devido e esperado. Sem Alexei Yashin, que perdeu a temporada por não chegar a um acerto de contrato (leia-se atitude de mercenário), o Ottawa não foi páreo para o ataque liderado por Mats Sundin: 4-2.

2001 -- Mais uma vez campeões do Nordeste, desta vez em segundo na conferência, o Ottawa vinha para a revanche. E lá estava Alexei Yashin. Do outro lado estava Curtis Joseph. Dos dois, só o segundo importou. CuJo começou a série com dois shutouts, só perdendo o terceiro no último período do jogo 3, que o Ottawa empatou milagrosamente em 2-2 quando deixou sua rede vazia para adicionar mais um patinador. Mesmo assim, na prorrogação, nada passou por CuJo, dando tempo para que o Toronto fizesse 3-0 na série. No quarto jogo, não havia mais motivação alguma para os Senators, que só esperavam a varrida.

2002 -- Desta vez, Toronto e Ottawa já esperavam se encontrar na primeira fase, mas uma súbita queda dos Senators no fim da temporada colocou-os em sétimo, enquanto o Toronto se segurava na quarta posição. Após o Toronto suar contra o New York Islanders, numa série de 4-3 em que ambos os times perderam jogadores chave, incluindo Sundin pelo Toronto, e o Ottawa destruir os Flyers num 4-1 de virada, o erro no destino estava corrigido. Patrick Lalime vinha de uma série incrível e mostrou que desejava continuar. (Quase) Nunca intimidado por Joseph, ele teve performances sólidas, principalmente nos três primeiros jogos. O Ottawa pulou na frente três vezes na série (1-0, 2-1 e 3-2), deixando o abalado Toronto empatar em todas elas. Na quinta partida, vencida pelo Ottawa, ocorreu o comentado choque entre Alfredsson e Tucker, tirando Tucker do jogo e culminando no gol da vitória do Ottawa. Naquele jogo, porém, o Ottawa perderia seu surpreendente melhor defensor Zdeno Chara, que não voltaria mais na série. Tudo isso parece ter acordado o Toronto, ou melhor, CuJo, Gary Roberts, Alyn McCauley e Alexander Mogilny. Joseph fechou o gol daí em diante, Roberts e McCauley mantiveram bem azeitada sua máquina de pontos e Mogilny, bem, esse voltou a simplesmete decidir. Já havendo eliminado os Isles com um par de chutes no fundo da rede, ele voltou a marcar os gols da vitória nos jogos 6 e 7, marcando um par neste último. Sem Sundin, sem Tucker, sem Yushkevich...