Mike Modano não é o único jogador da NHL à beira de uma impressionante marca.

Enquanto Modano está à caça do recorde de pontos marcados por jogadores nascidos nos Estados Unidos, que atualmente pertence a Phil Housley, vários jogadores estão cada vez mais perto de alcançar significantes marcas em suas carreiras. Cinco desses jogadores — Roman Hamrlik, Alex Kovalev, Bryan Smolinski, Mike Sillinger e Owen Nolan — estão a um fio de cabelo de alcançar a marca dos mil jogos na NHL.

"Não estou pensando em mil jogos", disse Kovalev ao NHL.com. "Estou pensando em 2000. Mas jogarei minha milésima partida. É um longo tempo na liga."

Modano precisa de sete pontos para estabelecer o seu recorde, mas alguns dos nomes acima estão bem mais perto de alcançar suas marcas pessoais, como Hamrlik, que disputou sua partida de número mil na noite de abertura da temporada, diante do Carolina Hurricanes. Até o início da temporada, ele já tinha entrado no gelo em 999 ocasiões, embora seus colegas de Canadiens, Smolinski (992 até o início da temporada) e Kovalev (991), não estejam muito atrás.

Smolinski pode alcançar os mil jogos em 22 de outubro, diante do Boston Bruins, enquanto Kovalev pode chegar à marca quatro dias depois, contra o Carolina.

"Provavelmente, eu já poderia já ter feito isso há um bom tempo, se não tivesse ficado de fora em todas aquelas partidas, devido às contusões", disse Kovalev, apontando para o principal fator que dá suporte para que os jogadores possam chegar à marca milenar na NHL.

Gordie Howe é o líder de todos os tempos, com 1.767 partidas disputadas.

Nolan, de 35 anos, primeira escolha do recrutamento de 1990, também participou de 991 partidas, enquanto Sillinger, de 36, escolhido em 11.º lugar no recrutamento de 1989, disputou 990. Nolan pode alcançar os mil jogos no dia 22, contra os Sharks, enquanto Sillinger deve alcançar sua marca jogando pelos Islanders, no dia 1.º de novembro, diante do Lightning.

"Alcançarei minha marca aqui mesmo, no mês que vem, acho que logo no início de novembro", disse Sillinger. "Nunca parei para pensar muito sobre isso, mas é óbvio. No ano passado, cheguei até a pensar um pouco. Só de pensar em quantos caras estiveram lá e tiveram talento para isso... É uma realização e tanto, obviamente, e você só tem a agradecer a sua própria sorte por estar saudável e capaz de jogar bem."

Saúde, dizem eles, é o fator mais importante para manter-se em atividade durante tanto tempo. Ser um jogador correto também ajuda. Kovalev está entrando em sua 15.ª temporada na NHL, enquanto Hamrlik e Smolinski são veteranos de 14 anos; Nolan e Sillinger são de 16.

"É realmente assombroso", disse Trent Hunter, dos Islanders, que participou de 244 jogos na NHL. "Ainda estou muito longe e sinto como se viesse jogando há um bom tempo. 'Silly' está perto de chegar aos mil, e isso mostra muita coisa sobre ele, que tipo de cara ele é e que tipo de jogador ele é, por ser capaz de jogar tanto tempo nesta liga. Sei que muitos estão torcendo por ele, e é muito legal de ver."

Enquanto alcançar os mil jogos é uma realização especial para esses cinco jogadores, também serve para passar experiência aos jogadores mais jovens com quem eles dividem os vestiários. O próprio Sillinger diz que não teria durado todo esse tempo sem os ensinamentos que recebeu dos veteranos com quem jogou por toda a carreira. Sillinger, que entrou na NHL defendendo os Red Wings, coloca Steve Yzerman no topo dessa lista.

Tão importante como a marca dos mil jogos é para esses cinco jogadores, é passar para os mais jovens que estes também podem sonhar em alcançar o feito um dia.

"Ter a companhia de caras como Hamrlik, Smolinski e Kovy, que alcançaram ou alcançarão em breve as mil partidas, é ótimo não somente dentro do gelo, pois eles nos ensinam muitas coisas mesmo quando não estamos jogando", disse o defensor dos Canadiens Mike Komisarek, com 220 jogos na NHL no currículo. "Eles sempre têm uma visão única do jogo. Não é de se admirar que estejam aí por todo esse tempo. Esses caras são ricos em sabedoria."

"Não sei bem no que pensar, pois começar a olhar muito para trás e muito para frente é procurar encrenca", brinca. "Vou jogar uma partida de cada vez e espero poder jogar por todo esse tempo."

Demora um bom tempo para se chegar aos mil jogos. É preciso habilidade, manter-se saudável e trazer algo mais à mesa para durar todo esse tempo. Mas também é preciso ser capaz de conservar um pouco da juventude para encarar um jogo cheio de jovens.

"Penso em continuar com uma excelente condição física", conta Sillinger, quando perguntado sobre os fatores-chave para se alcançar a marca dos mil jogos. "Estive em diferentes times, e em cada time em que você joga, você pega dicas não só dos grandes jogadores, mas também dos coadjuvantes. Tive a sorte de jogar com muitos grandes jogadores e, obviamente, a coisa mais importante é a condição física. Você olha para a elite dos jogadores da liga e vê que os que têm melhores condições estão dentro, você vê esses caras jogar por 10, 15 anos, e a razão pela qual eles fazem isso, antes de mais nada, é que todos mantêm-se em ótima condição de jogo. É dessa forma que eles ficam livres de contusões. Uma coisa leva à outra."

"Você recebe muitos bons conselhos ao longo do tempo", adiciona Sillinger. "Todos conversam com você, você fala com todos aqueles que jogaram por muito tempo, e a única coisa que eles dizem é: 'Jogue o quanto você puder.' E eles têm motivos para dizer isso."

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