A NHL avança e, naturalmente, temos surpresas. Não houve varrida na primeira fase dos playoffs, séries que pareciam ser bastante disputadas não foram, favoritos perderam, time goleador teve dificuldades em fazer gol etc.

Talvez o momento mais marcante tenha sido a entrada desleal do defensor Kyle McLaren, do Boston, em Richard Zednik, do Montreal, que acabou por tirá-lo dos playoffs. Típico lance polêmico de playoffs, que enerva o time do jogador contundido. Todo o espetáculo posterior, com promessas explícitas de vingança, mostra o vigor que ainda impera na Liga. Felizmente ou não, o Montreal respondeu vencendo e eliminando o Boston sem violência física.

O mais interessante daqui por diante é que não há mais surpresas a ocorrer. Eventuais favoritos podem ser eliminados que não haverá surpresa geral como houve com Flyers, Devils e, até certo ponto, Bruins.

Interessantes as conferências, na Oeste todos os cabeças de chave venceram. Na Leste, o time de melhor campanha na temporada que sobreviveu à primeira fase foi justamente o Toronto, quarto cabeça de chave. Os três times de menos pontos dentre os oito classificados (Canadiens, Senators e Hurricanes) passaram à rodada seguinte.

Apesar de o nosso pessoal não ter acertado lá grande coisa, eles insistem em dar palpites e ver se desta vez acertam alguma coisa. Por enquanto, quem está na frente do bolão é o Giesbrecht, com três acertos de placar e dois de vencedores, seguido do Constantino, com dois acertos de placar e dois de vencedores.

Detroit Red Wings (1.º)	St. Louis Blues (4.º)
51-17-10-4 Venceu o Vancouver, 4-2	43-27-8-4 Venceu o Chicago, 4-1
Confrontos na temporada: Detroit 3-1-0-1 Confrontos em séries de playoffs: Detroit 4-2 Série mais recente: semifinais de conferência 1998 (Detroit 4-2)

Alexandre Giesbrecht -- Se eu não apostei no St. Louis na primeira fase, por que apostaria agora, contra o time favorito para leva a Stanley Cup? Mais: acho que, se os Wings levarem a sério a série (que trocadilho horrível!), eles dão uma varrida. Como acho que a sério eles não vão levar até o fim, dou um joguinho de lambuja para os Blues. Detroit 4-1
Bruno Bernardo -- Pode até ser 4-0. Apesar da boa defesa do St. Louis, o Detroit tem um melhor poder ofensivo. A disputa entre as unidade de vantagem numérica dos times deverá ser apertada. O time dos Wings possui alguns jogadores que nunca ganharam uma Stanley Cup, como é o caso de Hasek, e esta pode ser a última chance deles. O Detroit ainda conta com toda a experiência de Scotty Bowman. Detroit 4-1
Fabiano Pereira -- Nestes dois eu apostei e acertei que iam passar. Exatamente porque eles têm o necessário para os playoffs. Jogadores experientes, que podem decidir, quatro linhas que podem marcar gols, defesas muito boas e, bem, goleiros em boa forma. Claro que Hasek não começou bem e Johnson, mesmo com a série incrível de três shutouts seguidos, não inspira o máximo em confiança. Mas esta será uma das séries mais sangrentas, cheias de penalidades, jogo físico e gols de muita categoria. Lembrem-se: Blues e Red Wings possuem jogadores suficientes para lotar um jogo das estrelas. Detroit 4-2
J. J. Júnior -- Pela enésima vez, Red Wings e Blues enfentar-se-ão nos playoffs. Lembro-me, em 1996, do sufoco que os Red Wings tiveram de passar dos Blues, com um gol salvador de Steve Yzerman na prorrogação. Não acredito que os Blues darão muito trabalho aos Red Wings. Se os Wings perderem esta série, será pelos próprios erros, algo visto no começo da série contra os Canucks, mas Bowman e seu elenco superaram a má fase calando meia nação com quatro vitórias seguidas. Até mais, Joel Quenneville. Detroit 4-1
Marcelo Constantino -- Os Wings se redimiram do péssimo final de temporada e do também péssimo início de playoffs com quatro vitórias seguidas sobre os quentes Canucks. Hasek é o retrato exato do time: começou horroroso e depois bastou jogar o que sabe, sem precisar de muito brilho. Ou seja, falta ainda um "algo mais" para o Detroit seguir adiante. Para os Blues, de um modo geral a vitória por 4-1 sobre o Chicago surpreendeu. Todos esperavam um jogo mais disputado, até pelos vários defeitos do time de St. Louis: goleiro fraco, dupla de defensores rendendo abaixo do esperado e ataque idem. Entretanto, mostraram que o time foi bem montado para disputar os playoffs e não pra fazer bonito na temporada. Há anos tentando alçar vôos mais altos na Stanley Cup, este ano não parece ser dos Blues. Há um fator que pode mudar tudo: como o St. Louis é famoso freguês de playoffs do Detroit, isso pode gerar um certo relaxamento dos jogadores vermelhos, assim como uma gana maior dos azuis. De qualquer forma, a continuar o perfil de ambos nesta primeira fase, vai ser uma grande batalha. Detroit 4-3
Vantagem -- Detroit, pelo visto, de lavada

Alexandre Giesbrecht -- Muitos gols são esperados nesta série. Afinal, com ataques poderosos como os destes dois clubes, fica difícil esperar outra coisa, mesmo com goleiros do naipe de Patrick Roy e Evgeni Nabokov (este ainda pouco experimentado, mas já mostrou do que pode vir a ser capaz). Os dois times têm defesas disciplinadas, o que pode levar a um descuido de quem se sentir confiante demais. Na minha opinião, é série para durar os sete jogos. Apesar de o Colorado ter o mando do gelo, graças a uma vitória a mais na temporada regular (primeiro critério de desempate, já que os dois times empataram em pontos), os Sharks vão calar o Pepsi Center no jogo 7. San Jose 4-3
Bruno Bernardo -- O San Jose tem um excelente ataque, e os dois times foram muito equilibrados na temporada regular. A unidade de desvantagem numérica do Avalanche é muito boa, assim como a de vantagem numérica. Eles ainda têm Patrick Roy, que é o melhor goleiro de todos os tempos em playoffs. O San Jose tem um bom goleiro, mas não se compara ao Colorado neste aspecto. Ambos os times têm bons técnicos, mas Hartley já possui uma Stanley Cup. Colorado 4-2
Fabiano Pereira -- Irra! Que série! Que série! Estou empolgado com o que estes dois times podem fazer. Apesar de serem times focados na defesa, acredito nos placares mais doidos possíveis, pois, por possuírem jogadores extremamente habilidosos, podem ocorrer surpresas, como este primeiro 6-3 em favor dos Sharks, onde Selanne, Marleau e cia. entupiram o gol de Roy. Mas o inverso também pode acontecer, quando falamos em Sakic, Forberg e cia. Prestem atenção no goleiro dos Sharks, Evgeni Nabokov. Ele pode roubar esta série. San Jose 4-3
J. J. Júnior -- Esta série será a mais competitiva desta fase, pois acho estes dois times equivalentes nesta temporada. Eles possuem um ótimo goleiro, atacantes e defensores. Acredito que dê Avalanche, por possuir mais experiência que os Sharks em playoffs. E, além do mais, quem não quer ver o neoderby entre Red Wings e Avalanche nas finais da Conferência Oeste desse ano, né? Colorado 4-3
Marcelo Constantino -- O Avalanche segue pegando mais um adversário fortíssimo, nesse caso um dos times que mais vêm progredindo na NHL, o San Jose. Este deverá ser o confronto mais disputado desta fase. Após uma fácil vitória na primeira fase, o bom conjunto dos Sharks tem tudo para finalmente avançar para a final de conferência. Não é tarefa fácil, mesmo contando com um grande e jovem goleiro e um bom plantel mesclando jogadores jovens e experientes. Se os Sharks têm Nabokov, Roy está do outro lado. Se têm Selanne, Nolan, Marleau etc., os Avs vêm de Forsberg, Sakic e até Tanguay, Drury e Reinprecht. Na defesa está o desequilíbrio maior, com o trio infernal do Colorado, mesmo que Kasparaitis não esteja jogando o que se esperava. Esse fator deve fazer diferença, mas aqui tudo pode acontecer. Colorado 4-3
Vantagem -- Colorado, por pouco

Alexandre Giesbrecht -- Eu não acreditava que um destes times se classificasse, quanto mais os dois. A série acabou praticamente imprevisível. Os Canadiens vêm num embalo maior, pois derrotaram os primeiros colocados da conferência, mas os Canes também aprontaram uma grande zebra, já que poucos apostavam neles contra os altamente favoritos Devils. No gol dos Candiens, Théodore não começou bem a série contra o Boston, mas foi um gigante nos dois últimos jogos; já nos Canes, Irbe foi muito bem nas duas primeiras partidas, mas depois sucumbiu, dando lugar a Kevin Weekes, que teve atuações espetaculares. Acho que o Carolina acaba levando, mas não vai ser nada fácil. Carolina 4-3
Bruno Bernardo -- O Carolina possui melhor ataque, defesa e tem mais velocidade que o Montreal, mas eu confio nos time dos Habs. Eles vêm empolgados com a volta de Koivu e com a vitória sobre o cabeça de chave número 1, o Boston Bruins. Sua unidade de vantagem numérica não foi muito produtiva durante o ano, mas Koivu e Audette podem ajudar. Francis é a grande estrela dos Hurricanes e deve ajudar muito seu time com a experiência que ele possui em playoffs. O Montreal ainda conta com Théodore, que vem fazendo grandes atuações. Montreal 4-3
Fabiano Pereira -- Adivinhe quem passou para a segunda fase? Está bem, eu não apostei que nenhum destes dois times passaria. Tentei analisar racionalmente, mas quem disse que razão pode ser utilizada no hóquei? Ei, estamos falando de uns Canadiens que tiveram a volta de seu capitão após vencer o câncer, um goleiro que pode ganhar os troféus Vezina e Hart em Théodore e jogadores como Doug Gilmour, que podem fazer a diferença. Do outro lado, um sensacional e surpreendente Kevin Weekes, que substituiu simplesmente Arturs Irbe, o goleiro mais vitorioso da história dos Hurricanes. É pouco? E o que dizer de Ron Francis e Rod Brind'Amour, talvez uma das melhores duplas de centrais da NHL? Vai ser uma série disputadíssima e, desta vez, vou apostar com o coração! Montreal 4-2
J. J. Júnior -- Na minha opinião, é a série mais fraca das semifinais. Mesmo os Hurricanes tendo um bom elenco, com um Ron Francis sendo o maestro do Horrorcanes, Sami Kapanen afiadíssimo e um Kevin Weekes parando tudo, acho que sucumbirão diante dos Canadiens, já que os Canes ganharam dos Devils mais por falhas bizonhas do adversário e pela competência de alguns jogadores citados anteriormente, pois o técnico dos Canes é fraco. Os Habs possuem um melhor elenco, têm o capitão Saku Koivu voltando das cinzas e o provável vencedor do Vezina, José Théodore, indo bem na série. Montreal 4-2
Marcelo Constantino -- Duas das grandes surpresas destes playoffs. Raros foram os que cogitaram os Devils vencerem os Canes em seis ou sete jogos, quanto mais perderem. Mas o time de Francis, Brind'Amour e Jeff O'Neil não só venceu como convenceu, numa série que nem mesmo chegou ao jogo 7. Os Canadiens seguem com sua linda história nesta temporada, com Saku Koivu e José Théodore segurando as pontas. A perda de Zednik, líder do time em pontos na pós-temporada, faz todo o conjunto buscar a superação a cada jogo. O diferencial de goleiros deve ser equilibrado pelo melhor elenco de, digamos, semi-estrelas dos Hurricanes (algo que sequer preenche a palma da mão, mas vamos lá). Só que os Canadiens é que estão mais quentes no momento, com seus jogadores de linha atuando como se fossem estrelas. Isso deve desequilibrar para o Montreal. Montreal 4-2
Vantagem -- Montreal. E com isso, a liderança de Giesbrecht no bolão fica ameaçada -- mas, se ele acertar, dispara...

Alexandre Giesbrecht -- Os Sens têm a chance de suas vidas de eliminar um grande trauma nas últimas temporadas, os Leafs. Se sua defesa continuar funcionando (ou você acha que foi Lalime mesmo o único responsável pelos quatro shutouts em seis jogos?), o time tem tudo para acabar rapidamente com a série. O problema é que alguns fantasmas (CuJo, por exemplo) podem voltar a assombrar o time. Eles ganham, mas também não vai ser nada fácil. Ottawa 4-3
Bruno Bernardo -- O ataque e a defesa dos times são praticamente iguais. O Ottawa tem uma boa unidade de vantagem numérica. O goleiro Lalime, dos Sens, fez uma excelente série contra os Flyers, mas Joseph não foi tão bem contra os Islanders. O Toronto é favorito para esta série, mas, mesmo assim, acho que vai dar Ottawa. Ottawa 4-2
Fabiano Pereira -- A Batalha de Ontário (província canadense), acontece novamente. Desta vez na semifinal da Conferência Leste. E, depois do que vi contra os Flyers, os Senators vão dar muito trabalho para os Leafs, ainda mais que o time de Toronto está sem Sundin. Depois que Radek Bonk quebrou a urucubaca de nunca ter marcado um gol em playoffs, eu acredito que os Sens podem fazer muito. Claro, desde que Lalime exiba aquela forma que garantiu três shutouts consecutivos. Já os Leafs vão precisar estressar muito o jogo físico. Colocar a linha formada por Corson, Tucker e Green em cima dos rápidos atacantes do Ottawa pode ser uma boa opção. Mas parece que os Senators se vacinaram contra o jogo físico. A defesa, com Leschyshyn, Chara, Phillips, Rachunek, Hnidy e, claro, Redden, foi tudo que o médico recomendou para este time, doente em épocas de playoffs. Ah, sim. Eu havia votado numa varrida dos Flyers, não? Bem, errei feio naquela série, mas, após avaliar do que os Senators são capazes, mudo totalmente de opinião sobre este time. Ottawa 4-2
J. J. Júnior -- O famoso derby canadense (que bom ver três times canadenses nas semifinais da Conferência Leste) ocorrerá novamente entre esses dois times nos playoffs. No ano passado houve uma surra dos Leafs, mas acho que neste ano não acontecerá novamente. Os Leafs vêm de uma batalha fortíssima contra os Islanders e estão desfalcados de jogadores-chave importantíssimos de seu elenco. Já os Senators vêm mais descansados, passaram sobre os Flyers como rolo-compressor e têm um elenco bem equilibrado e com Patrick Lalime fantástico no gol -- nem parece o Lalama de outrora. Ottawa 4-2
Marcelo Constantino -- No confronto que já pode ser considerado um dos grandes clássicos dos playoffs atualmente, esta é a vez dos Sens. Com Sundin fora, deverá ficar mais fácil para a defesa do Ottawa parar o ataque dos Leafs. Mas sem ilusão com a primeira fase, afinal Roenick e Oates sumiram, Recchi continuou dormindo e Primeau é aquele enganador que já está manjado. De qualquer forma, não há como não ter méritos numa defesa que leva somente dois gols em cinco jogos. Para os Leafs, sem Sundin, resta torcer pelo brilho de CuJo -- o que não vimos exatamente na primeira fase -- e pelo conjunto restante. Para a vitória sobre os Isles no jogo 7, a ausência de Peca foi fundamental, assim como a produção de Yashin, aquém do esperado. Mas agora vem pela frente o conjunto mordido dos Sens. Ottawa 4-2
Vantagem -- Ottawa 4-2, tirando o palpite do Giesbrecht, claro