Um canadense falsificado no Paraguai: vencedor do Calder! Um estadunidense nascido na república rebelde de Taiwan: vencedor da Copa Stanley! Irlandeses deixando de lado o boxe, galeses abrindo mão do rúgbi e holandeses esquecendo a legalização para jogar hóquei! Além, claro, de um tanzaniano fracassando na NHL. É o final da saga dos homens que nasceram no fim do mundo e venceram — bom, alguns perderam — na América do Norte.

Willi Plett - Atacante - Assunção, Paraguai
Sim, a terra de Gamarra e Chilavert teve seu representante na NHL. Plett, cidadão canadense, até aos 12 anos de idade não tinha experimentado os prazeres do hóquei no gelo. Uma vez que conheceu o esporte, se apaixonou e passou a praticá-lo.

Apesar de sua empolgação, Plett carecia de um pouco mais de talento e agressividade. Dessa forma, o jogador, que havia iniciado sua carreira no antigo celeiro juvenil de estrelas St. Catharines Black Hawks, acabou enviado para o Niagara Falls Flyers, uma equipe pertencente a ligas de terceira divisão. Ao invés de desanimar, Plett tomou o acontecimento como um desafio para estimulá-lo a desenvolver seu jogo. Sua dedicação o levou de volta ao St. Catharines, onde fez uma temporada razoável. Suficiente, pelo menos, para ser escolhido pelo Atlanta Flames na quarta rodada do recrutamento de 1975.

Mal chegou à NHL e o paraguaio teve sua chance de estrear pelo Atlanta. Duas partidas depois, no entanto, foi rebaixado ao menor Tulsa Oilers, da CHL, para que pudesse melhorar seu estilo sob a tutela de Orland Kurtenbach, o histórico primeiro capitão da história do Vancouver Canucks.

Depois de passar 1975-76 em Tulsa e iniciar bem a temporada 1976-77, Plett foi chamado de volta ao Atlanta. Ao final dos playoffs, somando um total de 56 pontos na temporada regular e mais um nos playoffs, o paraguaio acabou por vencer o troféu Calder.

Plett jogou mais cinco temporadas pelos Flames, sendo três em Atlanta e duas depois da franquia se mudar para Calgary, disputando os playoffs em todas as ocasiões. Foi trocado com o Minnesota, onde jogou mais cinco temporadas pelos North Stars — indo à pós-temporada em quatro delas. Encerrou sua carreira na NHL defendendo o Boston Bruins, jogando os playoffs novamente. No total, 834 jogos e 437 pontos. E para quem disse que o garoto precisava de dureza, ficaram anotados 2.572 minutos de penalidades.

Rod Langway - Defensor - Taipei, Taiwan
Membro do Salão da Fama desde 2002 e maior jogador da história do Washington Capitals, Rod Langway, ex-defensor e capitão da equipe, nasceu em Taiwan, República rebelde da China comunista, quando seu pai servia ao exército americano instalado na ilha.

Langway, no entanto, só começou a se interessar por hóquei no colégio, aos 13 anos de idade. E o esporte mais rápido no gelo era o segundo na escala da futura estrela, que preferia praticar futebol americano. Foi como quarterback que ele conseguiu bolsa na Universidade de New Hampshire. A mudança das jardas para o rinque só ocorreu dentro da instituição, quando Langway decidiu defender a equipe de hóquei da UNH.

Seu talento na linha azul era tão notável que, em 1977, chamou a atenção tanto da NHL (Montreal Canadiens) quanto da WHA (Birmingham Bulls). Ambas as equipes o escolheram nos recrutamentos de suas respectivas ligas, e Langway passou uma temporada em Birmingham antes de ir a Montreal ganhar a Copa Stanley na temporada 1978-79.

Defendendo também a Seleção dos Estados Unidos, em 1982 Langway foi trocado para o Washington Capitals, onde se tornaria ídolo. Jogou 12 temporadas pela equipe, se tornou capitão do time, disputou três Jogos das Estrelas (1983, 1984 e 1985), venceu dois troféus James Norris (1983 e 1984) e, em 1998, ano em que os Capitals venceram pela primeira e única vez a Conferência Leste, recebeu a merecida homenagem de sua principal equipe, tendo o número cinco imortalizado na capital americana.

Um dado histórico: Langway disputou pela Seleção das Estrelas da NHL o Rendez-vous '87, série de duas partidas entre os profissionais da liga americana contra a poderosa União Soviética, em resposta à Challenge Cup disputada em 1979 e vencida pelos soviéticos. Mas isso é assunto para uma outra coluna. Resumo da ópera de Langway na NHL: 994 jogos e 329 pontos.

Chris Nielsen - Atacante - Moshi, Tanzânia
Estrela de ligas menores, o jovem atacante Chris Nielsen teve vida curta no gelo: durou apenas dez temporadas, encerrando sua carreira na DEL, a liga alemã.

Cidadão canadense, este jovem tanzaniano fez uma bela temporada juvenil pelo Manitoba Southwest Cougars. Seus 72 pontos em apenas 39 jogos, com média de 1,8 ponto por jogo, o levaram à WHL, uma liga juvenil decente, onde defendeu o Calgary Hitmen. Em 1998, ainda muito jovem, Nielsen foi escolhido pelo New York Islanders com a 36.ª escolha geral do recrutamento. O atacante seguiu em Calgary, para ganhar a Copa dos Presidentes em 1999. Em 2000, com seu currículo endossado com Campeonatos Juvenis pela Seleção Canadense, Nielsen foi trocado com o Columbus Blue Jackets, e teve, finalmente, a oportunidade de estrear na NHL — jogaria a temporada 2000-01 por sua nova equipe.

Promissor, Nielsen acabou sendo aquém do esperado em Columbus, o que o fez alternar entre a equipe principal e o menor Syracuse Crunch, da AHL. Após mais uma oportunidade na NHL em 2001-02, a falta de rendimento mandou Nielsen de volta para a AHL e ele não subiria mais à liga principal.

Na AHL, Nielsen defendeu ainda os Chicago Wolves, o Manitoba Moose e o San Antonio Rampage. O atacante teve também uma passagem pela CHL, com os Laredo Bucks, e encerrou a carreira no Kassel Huskies da DEL. Seus números na NHL, 14 pontos em 52 jogos, mostram porque o Columbus preferiu não dar-lhe uma terceira chance.

Ed Kea - Defensor - Weesp, Holanda
Filho de uma família grande — 14 crianças —, o jovem Ed Kea foi para o Canadá muito cedo, aos quatro anos de idade, alojando-se em Ontário.

Comum das crianças locais, Kea passou a se interessar pelo hóquei no gelo em Collingwood, cidade onde cresceu, jogando com os Legionnaires, time de liga menor da OHA. Seguiu em ligas juvenis até 1969, quando pulou para a profissional EHL, para defender o Jersey Devils. Depois de passar também por WHL e CHL, Kea assinou como agente-livre com o Atlanta Flames em 1972.

Apesar de ter jogado apenas três partidas pelos Flames na temporada de estréia, em 1973-74, jogando o restante da temporada pelos menores da CHL Omaha Knights e Tulsa Oilers, Kea teve nova oportunidade em 1974-75, jogando de forma mais sólida e consistente pelos Flames.

O “holandês patinador” passou quatro temporadas em Atlanta e foi trocado para o St. Louis Blues, onde passou mais quatro temporadas. Deixando a NHL após oito temporadas e 175 pontos, Kea daria continuidade em sua carreira voltando à sua querida CHL para defender o Salt Lake Golden Eagles, até ser vítima de uma fatalidade: durante uma partida, Kea sofreu uma queda violenta que lhe causou um grave traumatismo craniano, sendo necessárias diversas operações até estar fora de risco. O jogador, no entanto, ficou com sérias seqüelas mentais e teve de abandonar o esporte.

Em 1999, Kea veio a falecer, por afogamento, no rancho de sua família, com apenas 51 anos de idade.


Os irlandeses
Um dos países que mais contribui com a cultura norte-americana, a Irlanda também teve representantes na NHL. Todos, por sinal, bem fracos — e bem antigos, na época dos “Seis Originais”. Vejamos a lista:

James “Jim” McFadden - Central - Belfast, Irlanda do Norte
Vencedor do Calder em 1948, fez parte dos Detroit Red Wings de 1946 a 1951, vencendo a Copa Stanley em 1950. Defendeu também o Chicago Blackhawks e encerrou a carreira no Calgary Stampeders, da WHL, em 1957. Pela NHL, somou 226 pontos em 412 jogos. É o mais expressivo dos irlandeses que deixaram seu bravo sangue na NHL.

Jack Riley - Central - Berckenla, Irlanda
Com quase 20 anos de hóquei nas costas, Riley passou por várias ligas menores. Na NHL, no entanto, disputou 104 partidas e marcou 32 pontos, com passagem por Detroit Red Wings, Montreal Canadiens e Boston Bruins.

Samuel “Sammy” McMannus - Asa-esquerdo - Belfast, Irlanda do Norte
Mais um com vida longa no esporte, passando quase 20 anos no rinque. Teve apenas duas oportunidades na NHL durante a década de 30, defendendo o extinto Montreal Maroons e o Boston Bruins — apenas uma partida. Totalizou 26 jogos e um mísero ponto.

Sidney “Sid” Finney - Central - Banbridge, Irlanda do Norte
Jogou hóquei por 21 anos, e em três oportunidades nos anos 50 defendeu o Chicago Blackhawks. Fez mais sucesso na WHL com o Calgary Stampeders, onde atuou ao lado do compatriota McFadden. Somou 59 partidas na NHL com 17 pontos assinalados.

Bobby Kirk - Asa-direito - Dough Grange, Irlanda
Teve apenas parte de uma temporada na NHL, em 1937-38, junto aos New York Rangers. Foram 39 partidas e 12 pontos em sua única passagem pela Grande Liga. Sua carreira se consolidou em ligas menores, por equipes como Philadelphia Ramblers e Hershey Bears.


Os galeses
A “Era de Ouro” do hóquei no gelo era mesmo estranha — afinal, não é sempre que galeses têm vez em alguma coisa que não seja rúgbi. Mesmo assim, o país menos influente no Reino Unido, conhecido apenas porque Ryan Giggs do Manchester United decidiu jogar futebol, teve três representantes na NHL.

Wilf Cude - Goleiro - Barry, País de Gales
Disputou dez temporadas na Liga durante as décadas de 30 e 40, a maior parte delas pelos Montreal Canadiens. Também teve passagem por Philadelphia Quakers, Boston Bruins, Chicago Blackhawks e Detroit Red Wings. Jogou 282 partidas e obteve 100 vitórias, 24 delas sem sofrer gol, e uma média de gols sofridos por partida de 2,72. Nos anos 30, sem dúvida, era uma boa média.

Cy Thomas - Atacante - Dowlais, País de Gales
Teve apenas duas oportunidades na NHL durante a temporada 1947-48, uma pelo Chicago Blackhawks, outra pelo Toronto Maple Leafs. Em 14 jogos, marcou quatro pontos. Sua carreira se resumiu a ligas menores e durou menos de dez anos.

Jack Evans - Defensor - Garnant, País de Gales
O maior dos galeses a passar pela NHL. Totalizou 752 jogos e 99 pontos entre as décadas de 40 e 60, além de ter atuado como treinador nos anos 70 e 80. Seu fato mais marcante, claro, foi vencer a Copa Stanley em 1961, ao lado de Bobby Hull no Chicago Blackhawks. Como treinador, sua passagem mais marcante foi no Hartford Whalers, onde passou cinco temporadas.

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