Estamos a exatamente um ano da disputa do mais importante torneio entre seleções nacionais de hóquei no gelo: os Jogos Olímpicos de Inverno. A edição 2010, que acontecerá no Canadá, com sede principal em Vancouver, terá uma pequena diferença no torneio de hóquei: as 12 seleções serão divididas em três grupos, e não em apenas dois como aconteceu em Turim 2006.

Nove seleções já começam pré-qualificadas: as oito primeiras no ranking da IIHF, definido após o Campeonato Mundial de 2008, e o país-sede. Como no caso o anfitrião Canadá já está posicionado entre as oito primeiras (na verdade é o líder), o nono lugar, ocupado pela Bielo-Rússia, garantiu classificação. As outras três vagas seriam disputadas em um Torneio Pré-Olímpico, envolvendo seleções do 10º ao 30º lugar no ranking mundial.

Primeira fase — Torneio Pré-Qualificatório
Realizado de 9 a 11 de outubro de 2008, tinha os quatro piores times com ranking suficiente para se qualificar aos Jogos Olímpicos. Em grupo único na cidade de Ankara, Turquia, o país-sede recebeu Bulgária, Espanha e México.

Na primeira partida a Bulgária venceu o México por 6-2 enquanto a Espanha massacrou os anfitriões, 14-1. Na rodada seguinte a Turquia foi novamente massacrada, mas desta vez pela Bulgária, 8-0. México e Espanha travaram um belo duelo, com os colonizadores passando boa parte do jogo em vantagem de um gol — a Espanha marcava seu gol, o México empatava, a Espanha ampliava, o México empatava... assim foi até o 4-4 ao final do segundo período. Os colonizados da terra do Brujeria venceram com um gol no último período de jogo.

A rodada final viu mais uma surra na Turquia, derrota de 9-2 para o México. Mas, vencendo a Bulgária por 6-2, a Espanha ficou com o primeiro lugar do grupo no saldo de gols e avançou para a etapa seguinte.

Segunda fase — Pré-Qualificação Olímpica
Três grupos distintos. Narva, na Estônia, recebeu o Grupo B, com Espanha, Holanda, Cazaquistão e a própria Estônia. O Grupo C, com cede em Budapeste tinha Hungria, Lituânia, Croácia e Sérvia. Por fim, em Sanok, na Polônia, o Grupo D com o país-sede, Japão, Grã-Bretanha e Romênia.

Não foi desta vez que nossos queridos romenos voltaram aos Jogos Olímpicos. Na verdade a terra do Drácula ficou em último lugar na chave D, atrás de Japão, Polônia e Grã-Bretanha respectivamente. O grupo foi liderado pelo Japão, que bateu a Romênia por 7-0, a Grã-Bretanha por 2-1 e a Polônia por 3-1. A Grã-Bretanha e Polônia empataram em 2-2, com vitôria britânica nos pênaltis, e venceu a Romênia por 11-1. A Polônia venceu a única contra a Romênia, 9-1.

No B o Cazaquistão começou atropelando a Espanha por 17-0, mostrando quem era o favorito no grupo. Sua rival Estônia fez 6-4 na Holanda. Os laranjas não saíram do Pré-Qualificatório de mãos vazias: pelo menos venceram a Espanha, 4-1. No confronto que definiria o líder do grupo, o Cazaquistão não teve dificuldades em fazer 7-0 na Estônia. Na rodada decisiva os donos da casa aplicaram 8-1 na Espanha e o Cazaquistão confirmou o favoritismo e venceu a Holanda por 7-2.

Fechando esta fase, o Grupo C foi liderado de ponta a ponta pela Hungria, que passou pela Sérvia (9-1); pela Croácia (6-1); e pela Lituânia (5-2). Os lituanos, que foram o segundos colocados na chave, derrotaram a Croácia por 4-2 e a Sérvia por 7-2. Num confronto dos rivais políticos Croácia e Sérvia, melhor para os croatas: 5-1.

Terceira fase: Qualificação Olímpica Final
Mais uma vez em três grupos. O Japão foi para o Grupo E, em Hanover na Alemanha, encontrar com a seleção anfitriã e mais Eslovênia e Áustria. E foi aqui que os japoneses protagonizaram uma virada sensacional sobre a Eslovênia. Perdendo por 4-2, o Japão empatou no terceiro período, segurou o 0-0 na prorrgação e venceu nos pênaltis. Zebra? Nem tanto. Derrotado por Alemanha, 2-1, e Áustria, 5-2, o Japão voltou para casa sem o passaporte carimbado para Vancouver. Mas a vitória sobre a Eslovênia e a derrota vendida com muita dificuldade à Alemanha mostram a evolução do jogo japonês. A decepcionante Eslovênia ainda perdeu para a Áustria na prorrogação e para a Alemanha.

O clássico germânico entre alemães e austríacos definiu o grupo: vitória alemã, 2-1.

Com sede em Riga, na Letônia, o Grupo F recebeu a promovida Hungria, que teria pela frente os donos da casa, a Ucrânia e a Itália. O primeiro confronto foi justamente entre ucranianos e italianos, com 3-2 para a Ucrânia, na rodada que foi encerrada pela vitória de 7-3 da Letônia sobre a Hungria. Os anfitriões receberam e venceram a Ucrânia na segunda rodada, 4-2. Vencendo a Hungria por 4-1, a Itália chegou à última rodada com chances de classificação, encerradas após o baile leto: 4-1 para a seleção local, classificada para Vancouver. Ainda tivemos a vitória ucraniana sobre a Hungria nos pênaltis.

Oslo na Noruega recebeu o último grupo, G. Foi nele que o Cazaquistão disputou a chance de voltar aos jogos, tendo pela frente os noruegueses, a França e a Dinamarca, configurando assim a chave mais difícil do Pré-Olímpico. O equilíbrio ficou confirmado nas duas primeiras rodadas: os quatro jogos foram decididos todos pela diferença de um gol. A França venceu a Dinamarca na prorrogação por 2-1, mesmo placar pelo qual a Noruega derrotou o Cazaquistão. A segunda rodada também teve placares iguais: 3-2 da Dinamarca sobre o Cazaquistão e Noruega sobre a França. Na última rodada Cazaquistão e França apenas cumpriram tabela, mas os cazaques levaram a melhor, 8-2.

Decisão a cargo do clássico nórdico menor (o maior seria Suécia X Finlândia): os dinamarqueses abriram vantagem duas vezes, 1-0 e 2-1. A Noruega virou para 3-2 e ampliou em seguida em vantagem numérica. A quatro minutos do fim a Dinamarca colocou mais emoção no confronto diminuindo para 4-3 — para que a Noruega marcasse o quinto gol nos dois minutos do jogo e vencesse, conseguindo a vaga em Vancouver.

Vancouver 2010
Com os participantes definidos, os grupos para os Jogos Olímpicos foram fechados. Note a presença de rivais domésticos dentro de cada chave.

Grupo A: Canadá; Estados Unidos da América; Suíça; Noruega.
Grupo B: Rússia; República Tcheca; Eslováquia; Letônia.
Grupo C: Suécia; Finlândia; Bielo-Rússia; Alemanha.

• Capa
• Editorial
• Faceoff
• Prorrogação
• Para uns, demorou...
• Será que vai dar?
• Sinal verde para o Troféu Norris?
• Meia-hora de ócio
• A distância até os playoffs
• A corrida pelos playoffs
• Pré-Olímpico de Inverno