Por: Marcelo Constantino

Se na Conferência Oeste temos o Phoenix Coyotes como a grande surpresa da temporada — na realidade trata-se da grande surpresa de toda a liga —, no Leste o time menos badalado entre os que estarão nos playoffs é o Buffalo Sabres.

Com uma demolidora goleada de 7-1 sobre o Tampa Bay Lightning no último sábado, os Sabres asseguraram sua vaga para os playoffs deste ano, onde muito provavelmente chegarão como campeões da Divisão Nordeste. Eles não conseguiram classificação nos dois últimos anos, embora até estivessem cotados no ano passado — até que o goleiro Ryan Miller se machucasse, e, ainda assim, a distância final para a última vaga foi de apenas dois pontos.

Miller, seguramente o MVP do time nesta temporada, mostrou novamente o quão valioso é. Dificilmente o troféu Vezina desta temporada não será dele, e ainda vejo chances ao menos de uma indicação ao Hart. Acrescente a isso a sensacional campanha do goleiro nas Olimpíadas de Inverno e temos um ano de ouro para Miller.

A vaga para os playoffs chegou, entretanto, com Patrick Lalime no gol. Foi sua 200ª vitória na carreira. Curiosidade: Lalime é o goleiro com mais jogos e vitórias em playoffs pelo Ottawa Senators, o maior rival dos Sabres, provável segundo colocado da divisão. O Ottawa, aliás, venceu todas as partidas entre os dois times nesta temporada.

Desde que Dominik Hasek foi negociado para o Detroit Red Wings que os Sabres sofrem para classificar-se para os playoffs. Foram apenas duas classificações em sete temporadas. Esta será a terceira. Mas será um retorno com maestria, com o time ficando com a segunda ou terceira cabeça de chave da conferência.

Liderada pelo técnico Lindy Ruff, no comando há 12 temporadas, a equipe dos Sabres fez uma sólida campanha — no máximo podemos dizer que eles amoleceram nas semanas anteriores ás Olimpíadas. O que foi devidamente compensado a seguir: até o jogo de quarta-feira, o time acumulava seis vitórias nos últimos sete jogos (a única derrota foi justamente para os Sens!).

E sabem o que é mais interessante nesse time? Não há figurões. Miller é o MVP, Thomas Vanek é a mala salarial a ser carregada, e a produção ofensiva se divide principalmente entre Derek Roy , Tim Connolly e o surpreendentemente ascendente Jason Pominville. A defesa também não tem figurões da liga, e atualmente é liderada pelo novato Tyler Myers, provável finalista do troféu Calder. O goleador do time, Pominville, tem “apenas” 23 gols. Ninguém aparece entre os 30 maiores pontuadores da liga. Ou seja, tal qual o Phoenix, o segredo do Buffalo está no conjunto, neste caso sob a batuta de Ruff.

Tem vezes que parece que os times brigam mais para não se classificar do que para is aos playoffs. Na segunda-feira os dois times que atualmente mais brigam pela oitava vaga no Leste, Boston Bruins e Atlanta Thrashers — então respectivamente oitavo e nono colocados —, jogaram. O Boston perdeu para os Sabres, no que seria uma chance de ouro para o Atlanta encostar e pelo menos empatar em número de pontos. Mas o Atlanta perdeu também, e para um time com chances praticamente nulas, o Carolina Hurricanes.

Coisa semelhante ocorreu com o New York Rangers dias antes, que vem logo a seguir na décima colocação. Vindo de duas vitórias seguidas — apesar da campanha irregular —, o time poderia embalar com mais uma, sobretudo porque o adversário era o cambaleante Toronto Maple Leafs. Mas os Rangers perderam na prorrogação.

Já no Oeste parece que o Calgary Flames vai ficar distante mesmo dos playoffs, apesar do esforço na reta final. Mas o que me chamou a atenção no fim de semana foi o confronto entre Nashville Predators e Detroit Red Wings. Os dois times estão no bolo entre o quarto e o oitavo colocado da conferência. Quem vencesse subiria e empurraria o outro pra baixo, simples assim. Mas nenhum dos dois queria vencer. Pior ainda, nenhum dos dois parecia querer marcar gols. Um 0-0 no tempo normal, sem alterações na prorrogação. Na disputa de pênaltis, quando um resolveu marcar gol, o outro veio e marcou também, para equilibrar. E logo ambos voltaram a desperdiçar chances. Nada menos que onze rodadas foram necessárias para que saísse um vencedor.

Marcelo Constantino queria estar na pele de Guilherme Calciolari na semana passada.

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• Editorial
• Faceoff
• Prorrogação
• Probabilidades
• O dono dos Maple Leafs
• Há tempos o encanto está ausente
• A surpresa do Leste
• Pontos a considerar
• Herm to Hockeytown

Don Heupel/AP Derek Roy marca um de seus gols sobre o tampa Bay Lighning, na partida que classificou o Buffalo Sabres para os playoffs.