Por: Lyle "Spector" RichardsonDesde o retorno da National Hockey League após locaute de três anos atrás, tem sido um luta recuperar a visibilidade que a liga tinha tinha no mercado esportivo americano.
Apesar de instituir o teto salarial como uma tentativa de promover uma maior paridade entre as equipes, as mudanças nas regras para aumentar a ação e ajudar a promover o surgimento de jovens estrelas como Sidney Crosby, do Pittsburgh, e Alexander Ovechkin, do Washington, a NHL continua uma coadjuvante na atenção dos fãs dos esportes americanos.
Crosby e Ovechkin têm sido considerados o equivalente desta geração de jogadores à Wayne Gretzky e Mario Lemieux, os dois grandes responsáveis pelo crescimento da popularidade da NHL no fim dos anos 80 e início dos 90.
E os dois jovens jogadores têm feito sua parte para fazer jus às comparações. Crosby venceu o Troféu Hart na última temporada como o jogador mais valioso da liga, e o Troféu Art Ross por ter sido o artilheiro, enquanto devolvia aos Penguins um pouco do respeito que tinham perdido.
Ovechkin, que liderou a liga em gols e em pontos esta temporada, foi o primeiro jogador em 11 anos a marcar mais de 60 gols, é o favorito para vencer o Hart deste ano, após levar os Capitals à sua primeira pós-temporada desde 2003.
Sem sombras de dúvidas, são eles os principais astros da liga atualmente. E como ambos encontram-se na faixa dos 20 anos, ainda podem reinar nos rinques por pelo menos mais uma década.
Seus esforços ressuscitaram o interesse pelo hóquei tanto em Pittsburgh como em Washington. Antes da chegada dos dois em seus respectivos clubes, em 2005-06, Penguins e Capitals disputavam as últimas posições e até corriam o risco de mudar de cidade.
Hoje, os Penguins estão entre a elite da liga, enquanto os Capitals percorrem o caminho para se juntar a eles.
Mas enquanto Ovechkin e Crosby ajudam a regenerar o interesse pelo hóquei em suas respectivas cidades, os dois ainda têm um longo caminho pela frente para atrair uma maior atenção dos torcedores americanos para o produto NHL.
Em março, os Penguins lutavam pela liderança da Conferência Leste, enquanto os Capitals protagonizavam uma excitante disputa por uma vaga nos playoffs na reta final de temporada. Mas tudo isso ainda ganhava pouco destaque entre os torcedores americanos, que estavam mais interessados na NBA, no Final Four e na pré-temporada da MLB.
A NHL pode argumentar que o interesse em seu produto está crescendo, mas para recuperar a atenção dos torcedores americanos é necessário que suas duas principais estrelas estejam bem nos playoffs deste ano.
Gretzky e Lemieux tornaram-se lendas não apenas pelos seus desempenhos em temporada regular, mas também por suas performances nos playoffs, liderando suas equipes até a conquista da Copa.
Para a NHL aumentar sua visibilidade, Ovechkin e Crosby precisam seguir o caminho trilhado por Gretzky e Lemieux na pós-temporada, além de levar seus times o mais longe possível nestes playoffs.
Eles precisam desabrochar com grandes jogadas, um gol dramático na prorrogação ou uma assistência decisiva que acabe determinando o vencedor da uma das séries.
Crosby e Ovechkin jogando nos playoffs da Copa Stanley desta temporada poderia ser uma preciosa oportunidade de marketing para a NHL.
O cenário otimista seria um confronto entre Capitals-Penguins — fosse na semi-final da conferência, fosse na final — que marcasse um duelo histórico de pós-temporada entre Ovechkin e Crosby. O renascimento seria ter os Penguins de Crosby ou os Capitals de Ovechkin disputando as finais da Copa Stanley, com a liga colhendo os frutos das façanhas de uma de suas duas estrelas.
Ovechkin e Crosby não estão apenas carregando as esperanças de seus times, mas também de toda a NHL, que desesperadamente tenta recuperar sua visibilidade como um esporte profissional de destaque entre os mais importantes do mercado americano.
Quanto mais longe os dois carregarem seus times nestes playoffs, melhor será para a NHL.
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Página publicada em 16 de abril de 2008.